Algunos apuntes biográficos sobre George Butterworth

George Sainton Kaye Butterworth (Londres, 12 de julio de 1885-Pozières, 5 de agosto de 1916) fue un compositor inglés procedente de una antigua familia del norte. Nace en Londres, pero se cría dentro del entorno de Yorkshire. Su padre, Alexander Kaye Butterworth, fue consejero y más tarde director de la North Eastern Railway en York. Su madre, Julia Wigan, había sido cantante profesional antes de casarse. Ya desde de muy joven, Butterworth demostró aptitudes musicales. Estudió en Aysgarth (1896-9), Eton (1899-1904), en el Trinity College de Oxford (1904-8) y en el Royal Conservatory of Music (1910-11). En York, dio clases privadas con Christial Padel (un alumno de Moscheles), y con C. H. Lloyd y Thomas Dunhill en Eton. En Oxford fue elegido presidente del Club Musical de la Universidad y entró en contacto con Hugh Allen. Entró en conflicto con su padre cuando decidió seguir con sus estudios musicales en lugar de seguir con sus estudios en derecho. Esto le obligó a buscarse una forma de ganarse la vida, primero como crítico musical para The Times bajo el seudónimo de Fuller Maitland (1908-9) y después como profesor de piano y otras materias en Radley (1909-10). En el Royal Conservatory of Music estudió con Walter Parratt y Charles Wood, pero lo dejó transcurrido un año. Vuelve a su hogar con su familia (sus padres habían vuelto a Londres) y cuando estalla la guerra en 1914 es solicitado en el campo de batalla.

Butterworth fue un compositor poco seguro de sí mismo y muy crítico con su trabajo; de hecho, destruyó muchas de sus composiciones antes de marcharse a la guerra. A muchos músicos de su generación les llevó mucho más tiempo (y se les concedió) encontrarse a sí mismos, sobre todo a Vaughan Williams, que valoraba enormemente la amistad y las opiniones de Butterworth (Butterworth fue quien impulsó A London Symphony de Waughan Williams y se encargó de supervisar la composición al principio). Sin embargo, las expectativas de su padre, la muerte de su madre en 1911 y el hecho de que probablemente fuera gay influyeron en él negativamente y le marcaron de por vida. Butterworth pertenecía a la generación de compositores británicos que, tras la caída de Oscar Wilde y el decadentismo, se construyeron una masculinidad minimalista sobre dos imágenes pastoriles: la conservación de la música folk y la poesía de A. E. Housman. (El concepto de masculinidad, tal y como se había conocido hasta entonces, había cambiado mucho con Oscar Wilde y los decadentistas, porque fue la primera vez que se escribía tan abiertamente sobre la homosexualidad.) Habiendo conocido a Vaughan Williams y a Cecil Sharp en Oxford, se unió a la Folk Song Society en 1906 y comenzó a realizar recopilaciones de música folklórica. En 1911 se convierte en miembro fundador de la English Folk Dance Society e inicia una serie de actividades como bailarín de danzas populares inglesas. Parece que esto le realiza artísticamente más que cualquier otra cosa; existe una grabación de su forma refinada de bailar junto con Sharp y las hermanas Karpelers de 1912.

Asimismo, también recopiló danzas populares inglesas (morris dances) y danzas del sable junto con Sharp durante los años 1912-13, y además fue uno de los seis miembros que bailaron en Stratford y en el Teatro Savoy para Granville Barker, inaugurando un importante, aunque breve, momento histórico en el que Shakespeare y el renacer folklórico se daban la mano. Aunque la mitad del grupo en torno a Sharp, incluido Butterworth, murieron en la batalla de Somme, hubo una predicción de Butterworth que debió de llegarle a Holst y Vaughan Williams cuando escribieron sus óperas shakesperianas y (en el caso de Vaughan Williams) el ballet "Job". Dicha predicción era que "si nunca se da la ocasión de una producción de ballet u ópera verdaderamente nacional (inglesa), el éxito de tal empresa dependerá de quienes han dominado la técnica y absorbido el espíritu de nuestros bailes y canciones inglesas".

La producción de Butterworth fue bastante exigua, pero de gran influencia. Aunque, tras su muerte en 1916, escribieron de él que fue un "compositor desconocido", Boughton ya había escuchado en el ciclo de canciones Shropshire Lad un "asombroso dominio y la misma belleza terrible que se pueden encontrar en los versos", y en 1922, el joven Finzi escribió que su música "resume nuestra tradición folklórica como ningún otro lo ha hecho." No todo el mundo ha admirado su tratamiento de la fórmula housmaniana de simplicidad métrica; el principio de su canción más conocida, "Loveliest of trees", encierra la estética, la sencillez, y la languidez (aprendidos de los acompañamientos de las canciones tradicionales de Standford).

El propio Butterworth parece haber sentido la necesidad de una exposición más dramática de los versos de Housman cuando usó este mismo material de Loveliest of trees en su rapsodia orquestal A Shropshire Lad (interpretada por primera vez por Arthur Nikisch en el Festival Leeds de 1913). En ella encontramos fantasía y, probablemente, tragedia sexual de un hombre que claramente "conoce" a Tchaikovsky

La rapsodia de Butterworth, que termina citando la canción With rue my heart is laden/ For Golden Friends I had, se convirtió en su epitafio. En agosto de 1914, el primer mes de la guerra, se alista como soldado, siendo destinado en la decimotercera infantería ligera de Durham, yendo a Francia en agosto de 1915 y en la batalla del Somme de julio de 1916 dirigió su compañía valerosamente, recibiendo la Cruz Militar. Al mes siguiente fue asesinado por un francotirador cerca de la trinchera Butterworth, llamada así en su honor.